八卦掌的淵源不知起自何人，清朝以前未嘗聞稱，至清初時，董海川以八卦掌絕技崛起於燕趙，名動京師，北方豪傑風從群起，八卦掌遂衍為中國武術史上的重要宗派，因此八卦門人往往以董海川先生為開派鼻祖。惟董氏身世疑幻，得藝之經過頗稱傳奇，蓋董氏嘗自言涉跡江、皖，山中逢道士授藝，學乃大進，而「丹士」究為何人，眾說紛云，益增神秘，本門高義盛師祖曾以師門傳述，斷定為江西廣華山的畢澄霞祖師，其說系統甚明，似無傳訛之虞，今從此說，容俟大雅君子截正之。 董海川，係直隸順天府文安縣人，賦性豪爽，頗喜漫遊，自八卦掌法大成之後，回返京都，供職於王府，其後偶因機緣得試身手，聲震遠近，遂廣開門庭，授徒傳藝。縱觀董氏生平，無論拳劍器械，無不造其極詣，於八卦掌的整理，光前而裕後，堪稱一代武學宗師。其接引後學則以活潑多變著稱，因材施教，並無定法，後世八卦掌系統冗雜，或肇因於此，但當時門徒因得各展所長，威澤極盛於燕京，尹福、程庭華、馬維祺、劉鳳春、宋長榮等均有聲於世，名重一時，其中程庭華傳授最廣，今日八卦掌傳人多出於此系。 燕、趙之地，民風慷慨尚武，八卦掌和形意拳既同盛於河北，因緣際會，穎異之士亦因相互砥礪，藉為輔弼，遂日漸合流，相傳董海川與形意拳名家郭雲深數較於肅王府，難分軒輊，乃以拳理相印証發明，蔚為美談。今以武術觀之，形意拳以直勁為主，剛毅古樸，八卦以橫勁為主，機巧多變，其勁本有相輔相成之功，除卻外形拳架的異點，二者的理路卻均於內家上乘的精要，息息相通，是以形意名家往往亦能深入八卦武學，李存義、張占魁、韓慕俠、孫祿堂等形意前輩，即均為八卦門之大家。
八卦掌開宗既晚，於傳統武學反省亦深，易經窮理通變，號為『智海』，遂為拳家所本，因形取象，托意於卦，相生相連，勢勢貫串，衍生了極富機變性的八卦武學，而由於早期八卦掌源出道家玄門，益得道家「導引練氣」之術的豐富浸潤，充滿了玄門養生的色彩。因此學者欲明其理路，必深入中國傳統思想之體用，窮理盡性，知常察變，切不可汲汲於搏鬥，專務擊刺，致失其神髓也。
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